Obrovské továrne na druhej strane rieky Xiang miešajú minerály do vysoko spracovaných zlúčenín, ktoré umožňujú dobíjacie batérie.
Tieto batérie, väčšinou vyrobené z lítia, poháňali vzostup mobilných telefónov a inej spotrebnej elektroniky. Transformujú automobilový priemysel a čoskoro by mohli začať robiť to isté pre solárne panely a veterné turbíny, ktoré sú kľúčové v boji proti klimatickým zmenám. V ich chemickej rafinácii a výrobe dominuje Čína.
Čína sa teraz stavia do pozície, aby velila ďalšej veľkej inovácii v oblasti nabíjateľných batérií: nahradenie lítia sodíkom, oveľa lacnejším a hojnejším materiálom.
Sodík, ktorý sa nachádza na celom svete ako súčasť soli, sa predáva za 1 až 3 percentá ceny lítia a chemicky je veľmi podobný. Nedávne objavy znamenajú, že sodíkové batérie je teraz možné dobíjať denne po celé roky, čím sa stráca kľúčová výhoda lítiových batérií. Zvýšila sa aj energetická kapacita sodíkových batérií.
A sodíkové batérie majú veľkú výhodu: Udržia si takmer všetku svoju energiu, keď teploty klesnú hlboko pod bod mrazu, čo lítiové batérie zvyčajne nerobia.
V Changsha pracujú absolventi listnatého kampusu Central South University na technológii sodíkových batérií v neďalekých výskumných laboratóriách prevádzkovaných spoločnosťami vrátane nemeckejBASF, najväčší výrobca chemikálií na svete. Jedna z prvých veľkých tovární na chemikálie sodíkových batérií je už vo výstavbe niekoľko blokov od laboratórií.
Čínski manažéri batérií v rozhovoroch uviedli, že v minulom roku prišli na to, ako vyrobiť články sodíkových batérií tak podobné lítiovým, aby ich bolo možné vyrobiť s rovnakým zariadením. Čínsky gigant CATL, najväčší svetový výrobca batérií pre elektrické autá, tvrdí, že objavil spôsob, ako využiť sodíkové a lítiové články v jedinom akumulátore elektromobilu, pričom kombinuje nízku cenu a odolnosť sodíkových článkov voči poveternostným vplyvom s rozšíreným dosahom lítiové články. Spoločnosť tvrdí, že je teraz pripravená sériovo vyrábať tieto zmiešané batérie.